En animales sociales, el macho o hembra alfa es el individuo en la comunidad a quien los otros siguen. Se denomina pareja alfa al macho o hembra que cumplen ese rol. En algunos grupos, los machos y hembras alfa son ampliamente representados en la genética de la población si son los únicos que se reprodujeron exitosamente.
Los chimpancés muestran deferencia al alfa de la comunidad por gestos rituales tales como reverencias, permitiendo al alfa caminar primero en una procesión. Los canidae también muestran respeto a la pareja alfa en su manada, permitiéndoles ser los primeros en comer y, normalmente, la única pareja en procrear; los lobos son un buen ejemplo de esto. El estatus del alfa generalmente lo consigue mediante proezas físicas; no obstante, en ciertas especies altamente sociales tal como el bonobo, un aspirante puede emplear métodos indirectos, como alianzas políticas, para derrocar al alfa y ocupar su lugar.
En los humanos, esta expresión se refiere en ocasiones a un hombre poderoso o en una alta posición social, similar a la masculinidad hegemónica. También se utiliza para explicar la conducta de muchos adolescentes que compiten abiertamente para ser más llamativos, muchas veces siendo hostiles e irreverentes entre sí y hacia adultos, en especial si estos adultos representan a la autoridad. No es difícil suponer que algunas de las conductas infantiles o juveniles de rebeldía tengan su origen en esta característica, sobre todo si los padres han sido débiles o demasiado permisivos. El hijo puede llegar a querer ser el alfa en su familia, grupo o clan. En las culturas occidentales, el término se usa normalmente de forma peyorativa para describir a un hombre abierta o artificialmente masculino hasta el punto de rechazar cualquier ofensa hacia su estatus.
Macho beta y macho omega
En la jerarquía de un grupo animal, dos otros roles también son definidos. El primero, el macho beta, el cual es el contendiente y subordinado del macho alfa, pero solamente tras ponerlo a prueba. Los betas actúan como segundo comandante y pueden destronar a los machos alfas o a los futuros alfas si persisten en retar al macho alfa reinante. El término macho omega (macho-ω) es un antónimo frecuentemente usado en un modo despreciativo o autodespreciativo parar referirse a machos en el escalafón más bajo de la jerarquía social. Un omega será subordinado tanto del alfa como del beta.
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